Il pesce gatto punteggiato Ictalurus punctatus Rafinesque, 1818

Descrizione - Il pesce gatto punteggiato ha corpo robusto, a sezione cilindrica nella parte anteriore e compresso in quella posteriore. La pelle appare nuda e ricoperta di muco protettivo. La testa è grande larga e depressa, con occhi piccoli rispetto alla mole del pesce. La bocca si apre in posizione inferiore, ed è molto grande. La mascella inferiore è nettamente più corta di quella dal superiore. Attorno alla bocca sono presenti quattro paia di barbigli. I due barbigli inseriti agli angoli della bocca sono tre volte più lunghi del paio situato vicino alle narici posteriori. La linea laterale ha andamento quasi rettilineo, soltanto all'estremità anteriore s’incurvatura leggermente verso l'alto. La pinna dorsale ed è presente una pinna adiposa. La pinna dorsale e le pettorali presentano un raggio spiniforme acuminato, molto robusto e sviluppato. Il margine posteriore della pinna caudale è nettamente inciso. La colore di fondo della livrea è grigio o grigio azzurro con riflessi argentei sul dorso, leggermente sfumato verso il ventre bianco. I giovani presentano lungo i fianchi molte piccole macchie rotonde, che tendono a sbiadire fino a scomparire del tutto negli esemplari adulti. Non si osserva dimorfismo sessuale. Il pesce gatto punteggiato raggiunge la lunghezza di 120 cm e il peso di 25 kg.

Habitat e abitudini - A causa della sua recente introduzione, le informazioni sulla sua biologia nei nostri ambienti sono molto scarse. Nella sua area di distribuzione originaria, il Nord America, vive in acque lacustri ed in quelle dei fiumi a corso lento o moderato. Nei grandi fiumi, come il Mississippi ed il Missouri, tende ad occupare, nei fiumi, il filone centrale della corrente. Rispetto al pesce gatto nero, vive di preferenza in acque più fredde, ossigenate e profonde, a fondale composto di ghiaia e sabbia. La specie è moderatamente fotofoba ed entra in massima attività durante le ore crepuscolari e notturne, durante le quali si aggira sul fondo ricercando il cibo con i barbigli tattili. Si può osservare anche durante il giorno, specialmente in condizioni di tempo coperto e di torbidità delle acque.

Alimentazione - La dieta del pesce gatto punteggiato è molto varia, comprende sia elementi vegetali, sia animali e detrito organico. Nell’alimentazione dei giovani prevalgono gli invertebrati alghe e macrofite acquatiche. Gli adulti si nutrono in prevalenza di pesci. Nelle nostre acque, la tendenza ittiofaga del pesce gatto punteggiato potrebbe causare seri problemi alle popolazioni ittiche autoctone, ma il reale impatto di questa specie sui nostri habitat non è stato ancora oggetto di studio.

Riproduzione - Il pesce gatto punteggiato raggiunge la maturità sessuale dai cinque agli otto anni d’età, a seconda della disponibilità di cibo dell'ambiente in cui vive. Il periodo riproduttivo va tarda primavera all’estate estate, quando la temperatura dell'acqua raggiunge i 23 - 25 °C. Il maschio è territoriale, ripulisce dalle alghe e dai detriti il fondale e scava una depressione dove la femmina depone le uova. Ogni femmina emette da 7.00 a 8.000 uova per ogni chilo di peso. Il maschio sorveglia le uova fino alla schiusa che, ad una temperatura dell’acqua superiore ai 20 °C, avviene di solito dopo 5 - 10 giorni.

Valore economico - In america il pesce gatto punteggiato è forse la specie maggiormente allevata nelle acque dolci, sia per alimentazione che per ripopolamento. In Italia la specie è priva di un reale interesse commerciale, anche se alcune pescicolture dell’Emilia Romagna la allevano per rifornire i laghetti privati di pesca sportiva e per l’alimentazione. Le carni del pesce gatto punteggiato sono simili a quelle dell’anguilla ma meno grasse, molto apprezzate negli Stati Uniti. Viene commercializzato fresco, congelato od affumicato (sia intero che in filetti).

Distribuzione - in Italia la specie è alloctona. Originario dell'America settentrionale dal San Lorenzo alla Florida e al Messico settentrionale. Il pesce gatto punteggiato è stato immesso nel corso medio inferiore del fiume Arno, dove si è acclimatato. Altre segnalazioni provengono da varie località del bacino del Po.