Il geotritone occidentale, Speleomantes ambrosii (Lanza, 1954)

Descrizione - Speleomantes ambrosii è stata recentemente riconosciuto come specie valida, separando le sue popolazioni da quelle di S. italicus sulla base di dati morfologici e molecolari. Il geotritone occidentale ha corpo lacertiforme, con testa di forma ovale lunga circa 1/8 della lunghezza totale. Muso arrotondato con leggera sovrapposizione verticale tra i denti anteriori superiori e quelli inferiori, caratteristica particolarmente evidente nei maschi. Coda a sezione ovale, robusta, di lunghezza leggermente inferiore alla metà della lunghezza totale. Tronco a sezione di forma quadrata, con 13 solchi costali in vista laterale. Arti relativamente ben sviluppati, con gli anteriori a quattro dita e leggermente più corti dei posteriori, a loro volta provvisti di cinque dita. Colorazione della livrea altamente variabile. Il colore di fondo varia dal nero, grigio, marrone fino a ocra dorato. Sul collo può essere presente una macchia scura a forma di X, V o V invertita. I motivi prevalenti sulle parti superiori consistono di chiazze, macchie, striature o reticoli. La tinta delle ornamentazioni può essere rossastra, grigia, giallastra o verdastra. Tutte le colorazioni possono essere presenti in un singolo esemplare o risultare più o meno dominanti, talvolta assumono lucentezza metallica.

Dimorfismo sessuale - Le femmine sono leggermente più grandi dei maschi. Nei maschi adulti è presente una ghiandola mentoniera sotto la bocca.

Larve - Non esiste ciclo larvale, gli immaturi fuoriescono dalle uova perfettamente formati.

Habitat e abitudini - S. ambrosii è un pletodontide esclusivamente terrestre, non dipende dall'acqua per la riproduzione, ed è in grado di superare i periodi di estrema aridità e le alte temperature della superficie nascondendosi in cavità sotterranee, come caverne, crepacci ed altre cavità sufficientemente umide. Contrariamente all'opinione comune, questa specie frequenta anche terreni con substrato non calcareo in zone totalmente prive di caverne. Come le specie congeneri anche S. ambrosii è fotofoba ed all'aperto tende a spostarsi prevalentemente di notte, restando al riparo sotto le pietre durante il giorno. L'attività superficiale si svolge principalmente nei mesi primaverili ed autunnali, sotto la pioggia o dopo un temporale. All'aperto o all'ingresso delle grotte si osserva usualmente con umidità relativa del 75 - 100% ed una temperatura dell'aria compresa tra 3 e 18 °C. Nelle grotte la specie è attiva durante tutto l'anno a temperature comprese tra 2 e 20 °C.  Il geotritone occidentale ricerca il cibo scalando superfici rocciose viscide e ripide, sono stati osservati esemplari cacciare anche su muri di vecchie abitazioni.  S. ambrosii cattura le prede in modo simile ai camaleonti, con un veloce colpo della lingua.

Alimentazione - Il geotritone occidentale si comporta da cacciatore opportunista, la sua dieta comprende un largo spettro di invertebrati. Le specie più frequenti sono ortotteri, coleotteri, aracnidi, gasteropodi, opilionidi, anellidi ed altri invertebrati. Gli immaturi si cibano di piccoli invertebrati, aumentando la taglia delle prede col progredire dello sviluppo.

Riproduzione - I dati sulla riproduzione di S. ambrosii in ambiente naturale sono molto scarsi. Lo sperma viene trasferito attraverso contatto cloacale. La maggior parte delle femmine gravide è stata osservata in autunno (Salvidio 1993). Osservazioni in cattività riportano che le femmine nascondono le uova sotto pietre e letti di foglie. Ogni covata conta da 6 a 14 uova, di color avorio e dal diametro di 5 - 6 millimetri. Sembra che le femmine sorveglino le uova.

Accrescimento - Specie di medie dimensioni, i maschi raggiungono una lunghezza massima di 116 mm (media 96.28 mm), mentre le femmine 123 mm (media 100.34 mm). Le uova sono a sviluppo diretto. Dopo 8 mesi dalla deposizione le uova misurano circa 10 millimetri di diametro. L'incubazione dura circa 10 mesi a 12 °C. Alla schiusa i giovani misurano da 22 a 24 millimetri. La maturità sessuale viene raggiunta dal terzo al quarto anno d'età. La durata della vita, accertata mediante successive catture di esemplari contrassegnati, dovrebbe superare i 17 anni.

Predatori, parassiti e malattie - I geotritoni possono essere predati da varie specie di serpenti, orbettini, mammiferi ed uccelli notturni, ma grazie al loro particolare modo di vita ed al loro habitat vengono catturati in numero esiguo.

Status della specie - Nel suo limitato areale di distribuzione S. ambrosii è generalmente comune. Non vengono segnalate popolazioni in declino. Non ci sono particolari fonti di minaccia per la specie, eccetto sporadici casi di perdita di habitat.

Protezione - Prima di essere riconosciuta come specie separata S. ambrosii veniva elencato nell'Appendice II della Convenzione di Berna sotto il nome S. italicus. La specie è elencata anche all'Annesso IV della Direttiva Europea "Habitats". S. ambrosii  è presente nel Parco Nazionale delle Cinque Terre e nel Parco Naturale delle Alpi Apuane. Nella lista rossa IUCN le popolazioni di P. anguinus sono considerate prossime ad entrare in pericolo (NT, near threatened) per la loro ridotta area di occupazione, probabilmente inferiore a 5.000 km², per la distribuzione frammentata, e per il rischio di degrado a cui è sottoposto il suo ambiente.

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