Lo storione bianco, Acipenser transmontanus Richardson, 1836

Caratteri meristici - Gli scudi ossei dorsali sono 11-14, quelli laterali 38-48, quelli ventrali 9-12; la pinna dorsale ha 44-48 raggi, quella anale 28-30 raggi. Scudi ossei: 11-14 mediodorsali, 38-48 laterali, 9-12 ventrali; talvolta sono presenti, fra le serie normali, delle serie secondarie di scudi più piccoli.

Descrizione - Lo storione bianco è il più grande degli storioni nordamericani e dei pesci d'acqua dolce del subcontinente. In età adulta, il corpo ha sezione più tondeggiante e meno pentagonale rispetto alle altre specie di storioni. La testa è larga, corrispondente ad 1/4 circa della lunghezza Totale. Il muso è breve, depresso, con punta arrotondata negli adulti e più acuto negli esemplari giovani. Negli adulti la lunghezza del muso è inferiore a quella della porzione postorbitale della testa, mentre nei giovani è superiore. La bocca ventrale è ampia, tubolare e protrattile. I quattro barbigli, inseriti più vicino all'apice del muso che alla bocca, piegati all'indietro non raggiungono l'apertura orale. Il colore del dorso è grigio verdastro o grigio brunastro, fianchi più chiari ed il ventre è biancastro.

Dimorfismo sessuale - Non evidente.

Habitat - Trascorre la maggior parte del proprio ciclo vitale in acque marine costiere, portandosi sino ad una profondità massima di circa 30 m. In tale ambiente esso effettua di norma spostamenti di modesta entità, ma talvolta può compiere anche migrazioni di centinaia di chilometri.

Alimentazione e abitudini - Dall'inverno alla primavera gli adulti risalgono i corsi d'acqua di grande portata per la riproduzione, ritornando quindi in mare. In quanto ai giovani, durante la loro vita in acqua dolce essi possono effettuare degli spostamenti verso monte nella stagione fredda, ridiscendendo a valle all'inizio della primavera. Come gli altri storioni si cibano grufolando sul fondo. Gli avannotti mangiano piccoli crostacei planctonici, come Copepodi e dafnie. I giovani, fino alla taglia di 50 centimetri circa, predano invertebrati bentonici, con una netta preferenza per le larve di chironomidi. Con l'aumento delle dimensioni, lo storione Bianco assume quantità crescenti di pesci, mostrando una maggiore tendenza alla ittiofagia rispetto agli altri storioni nord-americani.

Riproduzione - Nello storione Bianco, a maturità sessuale arriva tra gli undici ed i ventidue anni per i maschi e tra i ventisei ed i trentaquattro anni per le femmine, un'età decisamente avanzata rispetto alle altre specie d'Acipenseridi. Questi dati, tuttavia, sono viziati da un'estrema povertà d'informazioni e necessitano d'ulteriori, accurate verifiche. Gli storioni Bianchi probabilmente possono superare il secolo di vita e, nel corso della loro lunga esistenza, si riproducono varie volte, ma soltanto ad intervalli piuriennali che tendono a farsi sempre più lunghi con l'età. Le principali aree di riproduzione di A. transmontanus si trovano nei fiumi Columbia, Fraser, San Joaquin e nella Baia di San Francisco. I dati più attendibili sulla riproduzione di questo pesce riguardano la Baia di San Francisco, nella quale si radunano i riproduttori che risalgono il Fiume Sacramento. In questa zona, la migrazione riproduttiva si svolge da dicembre a marzo, nel Fiume Sacramento il massimo dell'attività riproduttiva ha luogo in marzo-aprile, quando l'acqua raggiunge la temperatura di circa 14°c. Al momento dell'ingresso nel fiume dei riproduttori, la grandezza delle ovaie corrisponde al 18-25% del peso corporeo totale, con un diametro degli ovociti compreso tra 3,7 e 4 mm. Le uova, il cui numero può ammontare a 3-4 milioni nelle femmine più grandi, sono emesse in acqua a rapida corrente ed aderiscono al substrato roccioso.

Accrescimento - Lo storione bianco può superare i sei m di lunghezza ed i cento anni d'età.

Predatori, parassiti e malattie - Specie soggetta a malattie virali e batteriche ed ospite di varie specie di parassiti.

Status della specie - In America del Nord, gli storioni sono quasi scomparsi, decimati dagli inquinamenti industriali, oltre che dalla pesca molto intensa. A. transmontanus rappresenta l'unica specie che ancora oggi sia in grado di fornire discrete quantità di pescato, grazie allo sviluppo dell'allevamento artificiale. In Europa lo storione bianco è allevato da alcuni anni, a scopo alimentare e per la pesca nei laghetti artificiali.

Protezione - In Nord America, la necessità di compensare una riproduzione naturale resa sempre più scarsa dagli ostacoli eretti nei fiumi in cui questa specie si riproduce, ha portato in anni recenti allo sviluppo di una piscicoltura di ripopolamento avente per oggetto questo storione. La specie beneficia di misure legali per la protezione, come misure minime e divieto di pesca durante il periodo di frega.

Valore economico - Questa specie ha crescente interesse commerciale in Europa, dove appare con sempre maggiore frequenza sui mercati grazie all'espansione dell'allevamento ed al favore incontrato presso il consumatore. Le carni dello storione Bianco sono ottime, con una caratteristica colorazione chiara che riveste un ruolo di notevole importanza nella "immagine" commerciale del prodotto. Viene commercializzato vivo, refrigerato e congelato (sia intero sia in tranci), nonché affumicato. Dalle uova si ottiene un pregevole caviale. In Italia, l'allevamento dello storione Bianco, praticato da alcuni anni a scopo alimentare da un'unica azienda situata in Lombardia, ha fruttato una produzione annua dell'ordine di 300 t circa. Attraverso la pratica d'estrazione delle uova per parto cesareo, senza uccidere le femmine riproduttrici, l'Italia ha prodotto la quantità di caviale necessaria entrare nel gruppo dei paesi produttori.

Pesca - La cattura professionale dello storione Bianco, è effettuata sia in acque fluviali che marine, spesso associata a quella dei salmoni. Già all'inizio di questo secolo tuttavia l'eccessivo sforzo di pesca aveva notevolmente ridotto le popolazioni di questo pesce, oggi protetto da drastiche norme in quanto minacciato d'estinzione. La pesca sportiva viene tuttora praticata dagli appassionati, con lenze da fondo e robuste attrezzature, nel bacino dei Fiume Fraser.

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