I leptocefali - Caratteristiche metamorfosi accompagnano lo sviluppo: il nome " leptocefalo " è la classica denomínazione della fase larvale, paragonabile a un nastrino o fogliolina trasparente. Questi stadi larvali furono interpretati come generi a sé, e dai più antichi osservatori ebbero diversi nomi: Leptocephalus Gronow, 1763; Scopoli, 1777; Gmelin, 1789. Helmictis Rafinesque, 1810 - Helmichthus Costa, 1844.

Per accogliere questi pescioliní fu istituita la fam. Leptocephalidae, ma Carus (1861) e Raffaele (1888) supposero che i leptocefali fossero . Anguilliformi il che fu accertato da Delage (1886) studiando la metamorfosi del Grongo. Grassi (1913, 1917), Grassi e Calandruccio (1892-18971), Bbellotti (1883) e Facciola (1882-1903) descrissero numerosi leptocefali mediterranei, correlandoli in parte con i rispettivi stadi adulti.

Successive ricerche si devono, nel periodo 1928-40, a D'Ancona, Sanzo e Sparta. Nella sua monografia fondamentale per lo studio degli Anguilliformi - Grassi (1913) precisò la successione dei seguenti stadi di sviluppo. 

I. Fase larvale - l. Prelarva. 2. Larva (leptocefalo nastriforme). 

Il. Fase metamorfica - 3. Semilarva (leptocefalo cilindrico). 4. Forma La statura si accresce durante la fase larvale e diminuisce in quella metamorfica, per riprendere a crescere in seguito. 

Si conoscono leptocefali lunghi 900 mm. Poiché il pigmento non appare che nelle forme di transizione, i leptocefali sono trasparenti; i tessuti muscolare e connettivo contengono molta acqua e inoltre v'è una sostanza gelatinosa

(jaloscheletro) interposta fra la colonna vertebrale e i muscoli: essa viene riassorbita durante la metamorfosi.

La forma dei leptocefali varia a seconda delle specie e dell'età. La testa è piccola. La dentatura si distingue in prelarvale, larvale e definitiva. Nei primi stadi, i denti sono grandi, sottili, acuti, pieghevoli e rivolti in avanti; quelli anteriori sporgono anche "a bocca chiusa. Questi denti servono alla cattura dei piccoli organismi planctonici.

L'occhio presenta spesso un prolungamento nella sua parte inferiore (processo irido-coroideo). Per effetto della trasparenza, la metameria è evidentissima: si osserva un gran numero di miotomi, numero che di solito è fisso fin dalla nascita e corrisponde a quello delle vertebre nell'adulto, Nel mezzo del corpo decorrono il midollo spinale e la notocorda, presso la quale appaiono gli abbozzi vertebrali. Lungo il margine inferiore decorre invece il tubo digerente, diritto o sinuoso; l'ano, dapprima situato indietro, si sposta gradualmente in avanti. La pinna impari è continua, trasparente, priva di raggi; lungo la sua base appaiono i pezzi pterigofori, rappresentati da una serie di punti neri. L'esame delle sopra accennate caratteristiche permette di attribuire i leptocefali alle rispettive specie; prima che queste venissero riconosciute, i leptocefali ricevettero particolari nomi. La completa durata delle metamorfosi può giungere a 2-3 anni.