Il nome deriva dal greco atheríne o atherínos (= aterina) usato nel IV secolo a.C. da Aristotele, poi da Callimaco nel III secolo a.C. e da Atenèo nel Il secolo a.C., per indicare le specie che sono oggi denominate scientificamente come Atherina hepsetus e Atherina boyeri (= Atherina mochon). Resti fossili di Atherinidae sono noti a partire dall'Eocene, da 53-54 a 37-38 milioni circa di anni fa. Questa famiglia fu oggetto di revisione da parte di Jordan e Hubbs (1919) e, a livello generico, di Schultz(1948). La variabilità intraspecifica degli Aterinidi è notevole: questo ha fatto in modo che furono descritte diverse specie, non più riconosciute a seguito di studi più approfonditi.

Atherina boyeri, Atherina hepsetus, Atherina presbyter

Gli Aterinidi hanno corpo fusiforme che tende ad essere compresso in senso laterale, coperto di squame cicloidi, fragili e iridescenti, estese anche alla testa. La linea laterale è incompleta e, talvolta, mancante. L'apparato locomotorio, costituito dal complesso delle pinne pari ed impari, è caratterizzato dalla presenza di due pinne dorsali spaziate tra loro, con la prima pinna situata all'incirca in corrispondenza della metà del corpo. La prima pinna dorsale è più piccola della seconda e sostenuta da raggi spiniformi, la seconda è formata soltanto da raggi molli. Le pinne pettorali sono spostate in avanti ed in alto. Le pinne ventrali sono in posizione addominale. La pinna anale, munita di una debole spina, è di forma e dimensioni variabili. La pinna caudale biloba, è marcatamente biforcata. La testa degli Aterinidi è corta e, generalmente, appiattita in norma dorsale. Anche il muso è corto, con bocca terminale rivolta verso l'alto, ampia con gli angoli estesi oltre la verticale tracciata dal margine anteriore dell'occhio. I denti sono minuti, presenti sulle mascelle e spesso anche sul vomere e sui palatini. Per la determinazione sistematica, è importante considerare la forma delle ossa premascellari, di norma protrattili, e quella della mandibola. La parte centrale di ciascun osso dentale può essere più o meno elevata (processo mandibolare). Nelle specie di questa famiglia, gli occhi sono grandi ed in posizione elevata. I raggi branchiostegi sono tipicamente da cinque a sette. Le ossa pelviche sono separate dai cleitri. Le vertebre, in numero compreso tra trentadue e sessanta, hanno parapofisi bene sviluppate. Le appendici appendici piloriche sono assenti. La vescica natatoria ha l'estremità posteriore sottile e appuntita. Le specie che appartengono alla famiglia degli Atherinidae hanno livrea argentea, più o meno traslucida, con una banda longitudinale brillante sui fianchi, spesso sottolineata da una linea scura.