A lungo tempo considerate parte della famiglia Atherinidae, le specie di questo gruppo sono state incluse in una nuova famiglia sulla base di caratteristiche anatomiche. Le specie incluse negli Atherinopsidae sono caratterizzate dai seguenti caratteri:

due pinne dorsali nettamente separate,, la prima formata soltanto da raggi spiniformi flessibili, la seconda con il primo raggio spiniforme seguito da raggi molli;

pinna anale con il primo raggio spiniforme seguito da raggi molli;

pinne pettorali collocate in alto sul fianco;

bocca piccola, in posizione terminale o subterminale;

mascella superiore provvista o meno di protrusione centrale, premascellari espansi distalmente;

due strisce laterali, la superiore in posizione dorsale o laterale e terminante prima dell'origine della pinna anale, quella inferiore disposta lungo la parte ventrale della regione addominale e lungo la parte laterale da sopra la metà della pinna anale fino alla fine del peduncolo caudale;

tra le due strisce è presente una banda laterale argentea (nera negli esemplari conservati);

pinne ventrali in posizione addominale;

squame di tipo cicloide (carenate in alcune specie), relativamente larghe (normalmente da 31 a 50 in serie laterale), o piccole (più di 100 in serie laterale);

da 35 a 60 vertebre.

La massima dimensione riportate è di 52 cm SL in Odontesthes bonariensis, mentre la specie più piccola è Menidia colei con 4.2 cm di lunghezza standard.

Odontesthes bonariensis.

Gli Aterinopsidi sono presenti nelle acque temperate dolci e marine del nord America, in acque tropicali e subtropicali dolci, salmastre e marine dell'America centrale. In sud America la famiglia è presente solo in acque dolci temperate ed in mare a tutte le latitudini. La maggioranza delle specie della famiglia sono esclusivamente marine. Circa 50 specie vivono esclusivamente in acqua dolce ed altre che entrano in acqua dolce o salmastra solo per la riproduzione o durante la fase trofica degli immaturi. L'alimentazione si basa principalmente su zooplancton, insetti, avannotti e piccoli pesci. Alcune specie dei generi Chirostoma ed Odontesthes rivestono una discreta importanza economica, sia per la pesca sportiva, sia per l'acquacoltura e la pesca commerciale. La specie Odontesthes bonariensis è stata introdotta, con acclimatazione nel lago di Nemi in Italia centrale.