Linnaeus collocò tutti i Ciprinidi nell'unico genere Cyprinus, che venne smembrato prima da G. Cuvier e in seguito da L. Agassisiz, Heckel, Bonaparte; quest'ultimo pubblicò un catalogo delle specie. Le specie presenti nel catalogo furono enumerate con la rispettiva distribuzione geografica, da Berg (1932), in un importante lavoro che oggi appare  superato in più punti. Una classificazione dell'intera famiglia si deve a Kryzanovsky (1947), mentre Ramasami (1955) svolse ricerche sull'osteologia e la filogenesi delle specie del gruppo.

Nell'insieme, questi Pesci offrono un aspetto complessivo alquanto uniforme, soprattutto se si considerano quelli che vivono nelle regioni temperate. Da questa uniformità derivano grandi difficoltà per la classificazione.

La determinazione delle specie non è sempre facile; occorre tener conto della notevole variabilità di certi caratteri. Le popolazioni che nei diversi fiumi o laghi rappresentano una medesima specie possono differire per la sagoma del corpo, per la forma del muso, per il numero di squame sulla linea laterale e di raggi nelle pinne, per certi dettagli della colorazione. Non mancano gli endemismi.

I caratteri meristici mostrano spesso un'evidente abbassarsi di valori procedendo da nord a sud del loro areale, e le analisi condotte su popolazioni di varie regioni europee hanno dimostrato che ciò rientra in un fenomeno di più larga scala; esistono indubbi " gradienti " (clines) i quali rendono molto discutibili certe distinzioni in sottospecie, fondate su differenze assai lievi e collegate da tutte le gradazioni.

I Ciprinidi d'Europa presentano interessanti e dimostrativi esempi di differenziazione geografica. All'interno di alcuni generi sono presenti forme che costituiscono degli agglomerati di vere e proprie "superspecie", sono rappresentate da popolazioni diverse nell'Europa centrale e settentrionale, nella Penisola Iberica, in Italia e nei Balcani. Per la loro somiglianza morfologica, queste spesso sono definite come sottospecie, anche se studi di carattere cariologico, etologico, ne abbiano dimostrata la validità specifica. Si tratta ad esempio del complesso del Barbus meridionalis, B. caninus, B. peloponnesius ecc., o del complesso genere Chondrostoma. 

Abramis ballerus, Abramis bjoerkna, Abramis brama, Abramis sapa.

Alburnoides bipunctatus.

Alburnus albidus, Alburnus alburnus, Alburnus alburnus charusini .

Anaecypris hispanica.

Aspius aspius.

Aulopyge huegelii.

Barbus albanicus, Barbus barbus, Barbus bocagei, Barbus brachycephalus, Barbus caninus, Barbus capito, Barbus comizo, Barbus cyclolepis, Barbus euboicus, Barbus graecus, Barbus graellsii, Barbus guiraonis, Barbus haasi, Barbus macedonicus, Barbus meridionalis, Barbus microcephalus, Barbus peloponnesius, Barbus plebejus, Barbus prespensis, Barbus  sclateri, Barbus steindachneri, Barbus tyberinus.

Carassius auratus, Carassius carassius, Carassius gibelio.

Chalcalburnus belvica, Chalcalburnus calcoides.

Chondrostoma almacai, Chondrostoma arcasii, Chondrostoma arrigonis, Chondrostoma colchicum, Chondrostoma duriense, Chondrostoma genei, Chondrostoma knerii, Chondrostoma kubanicum, Chondrostoma lemmingii, Chondrostoma lusitanicum, Chondrostoma miegii, Chondrostoma nasus, Chondrostoma oligolepis, Chondrostoma occidentale, Chondrostoma oretanum, Chondrostoma oxyrhynchum, Chondrostoma phoxinus, Chondrostoma polylepis, Chondrostoma prespense, Chondrostoma scodrense, Chondrostoma soetta, Chondrostoma toxostoma, Chondrostoma turiense, Chondrostoma vardarense, Chondrostoma variabile, Chondrostoma willkommii.

Cyprinus carpio.

Ctenopharyngodon idellus.

Gobio alverniae, Gobio banarescui, Gobio benacensis, Gobio delyamurei, Gobio gobio, Gobio kubanicus, Gobio lozanoi, Gobio occitaniae. 

Hypophthalmichthys molitrix,

Aristichthys nobilis

Iberocypris palaciosi.

Ladigesocypris ghigii.

Leucaspius delineatus.

Leuciscus

Leuciscus idus, Leuciscus leuciscus.

Telestes agassii, Telestes beoticus, Telestes montenigrinus, Telestes muticellus, Telestes pleurobipunctatus, Telestes polylepis, Telestes souffia, Telestes turskyi, Telestes ukliva.

Squalius aphipsi, Squalius aradensis, Squalius burdigalensis, Squalius carolitertii, Squalius cephalus, Squalius danilewskii, Squalius illyricus, Squalius keadicus, Squalius lucumonis, Squalius microlepis, Squalius peloponnensis, Squalius prepensis, Squalius pyrenaicus, Squalius svallize, Squalius torgalensis, Squalius zrmanjae.

Petroleuciscus borysthenicus.

Mylopharyngodon piceus.

Pachychilon macedonicum, Pachychilon pictum.

Parabramis pekinensis.

Pelecus cultratus.

Pimephales promelas.

Phoxinellus adspersus, Phoxinellus alepidotus, Phoxinellus croaticus, Phoxinellus dalmaticus, Phoxinellus epiroticus, Phoxinellus fontinalis, Phoxinellus ghetaldii, Phoxinellus jadovensis, Phoxinellus krbavensis, Phoxinellus metohiensis, Phoxinellus pseudalepidotus, Phoxinellus pstrossii.

Phoxinus czekanowskii, Phoxinus phoxinus, Phoxinus percnurus.

Pseudophoxinus laconicus, Pseudophoxinus marathonicus, Pseudophoxinus minutus, Pseudophoxinus stymphalicus, Pseudophoxinus prespensis, Pseudophoxinus thesproticus.

Pseudorasbora parva.

Rhodeus amarus, Rhodeus colchicus, Rhodeus sericeus.

Rutilus aula, Rutilus basak, Rutilus frisii, Rutilus karamani, Rutilus meidingeri, Rutilus ohridanus, Rutilus panosi, Rutilus pigus, Rutilus prespensis, Rutilus rubilio, Rutilus rutilus, Rutilus ylikiensis.

Scardinius acarnanicus, Scardinius erythrophtalmus, Scardinius graecus, Scardinius knezevici, Scardinius racovitzai, Scardinius scardafa.

Tinca tinca.

Tropidophoxinellus_alburnoides, Tropidophoxinellus hellenicus, Tropidophoxinellus spartiaticus.

Vimba elongata, Vimba melanops, Vimba vimba.

La famiglia Cyprinidae comprende Cipriniformi con mascelle prive di denti, dorsale unica, tronca; caudale più o meno biloba, squame per lo più cicloidi, grosse; spesso sono presenti barbigli attorno alla bocca.

Il margine boccale superiore è costituito solo dai premascellari. 

Molto importanti per lo studio dei Ciprinidi sono i denti faringei molto variabili per forma e per numero; questo può differire a destra e a sinistra. I denti sono poco numerosi e disposti in 1-3 serie su ciascun osso faringeo; si oppongono a una placca portata dal basioccipitale. La piastra ossea deriva dalla fusione delle ossa faringee superiori. L'azione delle ossa faringee inferiori contro la piastra provoca la triturazione del cibo.

La forma dei denti faringei (molariformi, uncinati, seghettati, ecc.) e la loro disposizione sono in relazione al tipo di alimentazione e rivestono importanza sistematica nella determinazione dei generi. L'arco osseo che da ciascun lato li sostiene è costituito dal grande osso faringeo, facilmente percettibile lungo il limite posteriore della camera branchiale; esso si trova quindi dietro le branchie ed è addossato al cleitro. Ne è agevole l'estrazione per esaminare i denti previa ripulitura, che deve farsi con cautela affinché i denti stessi non si stacchino. 

Le branchiospine di solito sono brevi e poco numerose, rivestono importanza per l'identificazione di alcune specie, ad esempio nel genere Carassius. I barbigli sono generalmente poco sviluppati, possono essere assenti o presenti in 1-2 paia. Su tutte le specie si contano 3 raggi branchiostegi. La vescica natatoria è divisa in due camere successive per mezzo di un restringimento. Le appendici piloriche sono assenti. 

Il dimorfismo sessuale è abbastanza frequente, ma prevalentemente limitato al periodo riproduttivo. Nei maschi le pinne pari sono generalmente più lunghe, con il primo o i primi due raggi più robusti dei successivi.  All'epoca riproduttiva possono comparire livree particolari - con tinte rosse o aranciate sul corpo e sulle pinne, o con parziali annerimenti - e si sviluppano i cosiddetti tubercoli nuziali o organi perlacei. Questi consistono in formazioni cornee transitorie, arrotondate o coniche, sparse sul capo e talora anche sul corpo e sulle pinne, soprattutto nei maschi; nelle femmine essi sono più piccoli e più scarsi. 

In natura sono abbastanza frequenti i casi di ibridazione interspecifica e intergenerica  (Nikoljukin, 1935); talvolta gli ibridi sono risultati fecondi. Per la riuscita dell'ibridizzazione sono importanti certe caratteristiche delle uova, oltre all'affinità sistematica della specie parentali. 

Le uova sono demerse nella grande maggioranza dei casi e sono deposte su fondi sabbiosi o ghiaiosi oppure su vegetazione acquatica. Lo sviluppo può essere più o meno rapido. Di esso si occupò Balinsky (1948) considerando diverse specie europee e presentando una chiave per riconoscere i loro stadi larvali. Nei giovani individui il corpo è proporzionalmente meno alto e gli occhi sono più grandi. Il corpo è per lo più regolarmente fusiforme, molto spesso argenteo col dorso bruno-verdastro. La statura è di solito modesta; nessuno dei Ciprinidi europei può gareggiare con certe colossali specie asiatiche, come Catlocarpio siamensis che misura fino a tre metri. 

L'interesse presentato da questi Pesci in rapporto alla struttura, alla biologia, alla distribuzione insieme con la loro importanza per la pesca e per il commercio dei pesci ornamentali, spiega l'abbondante letteratura che li riguarda essa include una lunghissima serie di scritti oltremodo vari, di carattere didattico e divulgativo.

Questi pesci  hanno una rilevante importanza pratica. Molti Ciprinidi sono commestibili, anche se di solito poco pregiati per l'abbondanza di lische e per il sapore talora amarognolo o " di fango ".

La piscicoltura viene praticata soprattutto nei paesi asiatici e nell'Est europeo. Alcune specie (Carpa, Tinca) vengono allevate (Ciprinicoltura), per lo più in stagni (Stagnicoltura, praticata anche per altri pesci). 

Numerosi Ciprinidi, soprattutto indigeni dell'Asia tropicale, figurano tra i Pesci da acquario ornamentale, a cominciare dai classici Pesci rossi del genere Carassius, i quali sono i più noti esempi di quei fenomeni di eritrismo e xantocroismo che in questa famiglia sono assai frequenti e determinano belle colorazioni rosse o dorate. I Ciprinidi più diffusi negli acquari appartengono ai generi Danio, Rasbora, Barbus, Labeo, ecc. 

Oltre le numerose specie europee autoctone sono state introdotte nelle nostre acque interne numerose specie esotiche; tra queste ultime, la carpa e i carassi sono acclimatati da molti secoli e ampiamente distribuite, tanto che ormai sono considerabili come parte integrante delle comunità biotiche delle nostre acque dolci; altre, come le carpe erbivore, da alcuni anni frequentemente introdotte in alcuni sistemi idrici, non sono in grado di riprodursi nei nostri ambienti naturali; altre ancora, di recentissima introduzione, hanno distribuzione limitata a pochi bacini, ma sembrano in grado di riprodursi e di espandersi rapidamente. Inoltre si sono verificati molti casi di immissione di specie europee originarie di un distretto zoogeografico in altre zone del territorio continentale. Questa pratica ha determinato molti fenomeni di competizione con le specie endemiche originarie, portando spesso all'estinzione di intere popolazioni. Si tratta di un gravissimo problema che dovrebbe essere affrontato e risolto anche in sede legislativa comunitaria.