Intendendo il gruppo nel senso ristretto dato da Nelson (1984), che esclude i Characiformes e Gymnotiformes, un tempo inclusi nei Cypriniformes, l'ordine può essere descritto come segue.

Corpo fusiforme nella maggior parte delle specie, più o meno allungato nelle altre. Bocca più o meno protrattile, con orlo boccale superiore generalmente formato dai soli premascellari. Dentatura variabile, sempre assente sul vomere e sulle mascelle e presente sulle ossa faringee inferiori, che sono grandi e falciformi. Nel cranio sono presenti i parietali, il simplettico, il subopercolare, il mesocoracoide. I parietali sono a contatto o separati. Presenza di 3-5 raggi branchiostegi. Scaglie generalmente cicloidi, assenti sul capo. Pinne sostenute da raggi molli (malacopterigi) e quasi sempre prive di raggi spiniformi; pinna dorsale adiposa sempre assente; pinne ventrali in posizione addominale; pinna caudale omocerca. Apparato di Weber presente, costituito da una serie di piccole ossa (claustro, scafio, intercalare e tripode), derivate da parti delle prime vertebre, che collegano la parte cefalica della vescica gassosa con il labirinto dell'orecchio interno; la connessione realizza un'interdipendenza funzionale tra vescica gassosa e labirinto, finalizzata alla regolazione dell'equilibrio e della posizione del pesce; l'intera struttura, inoltre, sembra essere in relazione con la ricezione e la produzione di suoni. Vescica gassosa generalmente suddivisa in due o tre parti da strozzature e connessa al tubo digerente mediante il dotto pneumatico (fisostomi). Sono presenti le ossa intramuscolari (miospine o "lische").