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Sono
questi i soli rappresentanti nella fauna europea di una numerosa serie di
piccoli pesci, che spesso abbondano nelle acque dolci e salmastre.
L'aspetto generale ricorda quello dei Ciprinidi, ma le mascelle sono
fornite di denti: ciò spiega il tradizionale nome complessivo di
Ciprinodonti (in tedesco " zahnkarpfen "). Un gruppo di
particolari caratteri morfologici - fra cui la mancanza di linea laterale,
di dotto pneumatico e di ossa weberiane - stabilisce però una netta
distinzione dai Ciprinidi e da molto tempo ha indotto gli ittiologi a
porre questi pesci in un particolare ordine variamente denominato:
Cyprinodontes (Jordan), Microcyprini (Regan), Cyprinodontiformes (Berg).
Più di recente, furono riconosciute tali affinità con le Aguglie e i
Pesci volanti da una parte, con le Aterine dall'altra, che nella
classificazone di Greenwood e collaboratori (1966) tutti questi pesci sono
riuniti a costituire l'ordine Atheriniformes. I Cyprinodontoidei avrebbero
il rango di sottordine. Questi pesci sono oggi diffusissimi e riescono di
grande interesse per gli studiosi di biogeografia e di genetica, nonché
per gli acquariofili. Sono di statura piccola o molto piccola e popolano,
spesso in grande numero, le acque dolci e salmastre di tutti i
continenti. Nella fauna europea sono rappresentate quattro famiglie tra
cui due di origine alloctona.
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