Le famiglie di questo ordine sono caratterizzate dalla presenza di pinna adiposa, dall'assenza di radii sulle squame e dallo scheletro craniale privo di  basisfenoide e di orbitosfenoide. Gli Osmeriformi sono generalmente anadromi, risalgono in acqua dolce per deporre le uova, fanno eccezione a questa regola la famiglia degli Argentinoidei, Osmerus eperlanus, e una o due specie di salangidi. L'ordine è affine a a quello degli Esociformi, dal quale sembra che si sia separato circa 110 milioni di anni fa.