I Pleuronettiformi sono per la quasi totalità marini, anche se esistono specie eurialine ed alcune specie tropicali d'acqua dolce, prevalentemente diffuse in Asia ed in America meridionale. Le specie marine vivono prevalentemente lungo le coste, ma esistono anche forme abissali. La singolare conformazione del corpo è in relazione con le abitudini bentoniche del gruppo, si tratta di pesci che vivono su fondali molli, composti da sabbia e limo, nei quali si affossano lasciando sporgere soltanto gli occhi. Non si osservano mai livree vivaci, la tinta è generalmente  di color grigio, bruno, verdastro, con macchie, puntinature, marezzature o screziature e, grazie alle capacità dei loro cromatofori epidermici di imitare la colorazione del substrato, è in grado di cambiare velocemente in risposta agli stimoli visivi. La riproduzione si svolge in mare e le larve, fino alla metamorfosi, conducono vita pelagica. Tutte le specie di questo ordine sono carnivore, si nutrono sia di altri pesci, sia di invertebrati.

Molte specie rivestono una notevole importanza economica per la pesca commerciale e per l'allevamento in ittiocoltura. La pesca industriale viene esercitata principalmente con reti a strascico e palamiti. Il pescato annuale mondiale si aggira intorno ad alcuni milioni di tonnellate. L'allevamento è stato recentemente perfezionato in Gran Bretagna, dove si è ottenuta anche la riproduzione di rombi e sogliole, utilizzando fotoperiodi artificiali e stimolazioni ormonali. Tra le specie più pregiate, oltre la sogliola ed i rombi, ci sono le specie dei mari nordici, come il grande halibut (Hippoglossus hippoglossus) e la limanda (Limanda limanda).

Esemplari fossili di pesci riferibili a questo ordine sono stati rinvenuti in depositi del terziari inferiore databili all'Eocene. attualmente il gruppo è composto da sei o sette famiglie, con circa 100 generi e 500 specie, diffuse in quasi tutti i mari del pianeta. Tre generi di Pleuronettiformi presentano specie eurialine diffuse nelle acque interne europee.