Il salmone rosso, Oncorhynchus nerka

(Walbaum, 1792)

Caratteri meristici - Squame sulla linea laterale: 120 - 150. Branchiospine: 28 - 40. Vertebre: 56 - 67. Pinna dorsale: 11 - 16. Pinna adiposa presente. Pinna anale: 13 - 18. Pinne pettorali: 11 - 21. Pinne ventrali: 9 - 11. Numero cromosomico: 2n = 58. Fishbase riporta anche altri valori: 2n = 48, 2n = 54, 2n = 56, 2n = 57, 2n = 60, 2n = 66.

Descrizione - Corpo fusiforme a sezione ovale, compresso lateralmente. Testa conica, con bocca ampia, in posizione terminale. Mascellare esteso indietro fino oltre al margine posteriore dell'occhio. Denti robusti ed acuti. Branchiospine molto ravvicinate. Squame cicloidi, relativamente piccole. Linea laterale in posizione mediana. Stomaco dotato di ciechi pilorici. Pinna adiposa grande. Pinne ventrali con inserzione posteriore, rispetto alla corrispondenza con l'origine della pinna dorsale, e dotate di processo ascellare. Pinna caudale con margine lievemente concavo. Durante il periodo di frega, nei maschi intervengono notevoli modificazioni morfologiche. Gli individui residenti in mare e quelli che vivono permanentemente in acqua dolce (fuori dal periodo riproduttivo), hanno la livrea tipica dei salmoni in acqua salata, blu acciaio scuro sul dorso, progressivamente sfumata sui fianchi argentei, fino al ventre bianco argentato. Mancano macchie scure ben definite sul dorso, sui fianchi e sulle pinne dorsale, adiposa e caudale. Gli immaturi presentano macchie parr.

Dimorfismo sessuale - Durante il periodo di frega, i maschi sviluppano una marcata gibbosità predorsale e muso prominente, con mascelle ad uncino, armate di grandi denti chiamati "kype". La livrea del capo, della gola e di una parte del petto diviene  verde, più o meno scuro e brillante, mentre il resto del corpo acquista una tinta rosso brillante. Le pinne dorsale, adiposa, anale e la base della pinna caudale sono rosse. Le pinne pari e la restante parte della coda sono del colore del petto. Le femmine mantengono la linea normale, la colorazione diviene simile a quella dei maschi, anche se la tonalità risulta leggermente meno accesa.

Habitat e abitudini - Specie anadroma che svolge la fase di accrescimento in mare e torna in acqua dolce per riprodursi. Dopo la frega i riproduttori muoiono. Esistono molte popolazioni residenti permanentemente in bacini lacustri, sia in nord America, sia in Siberia e Kamchatka. La grande variabilità osservata nel numero cromosomico, potrebbe essere indicativa dell'esistenza di varie specie morfologicamente simili. I salmoni sockeye iniziano la migrazione riproduttiva in estate. I riproduttori arrivano precocemente alle foci dei fiumi più grandi, a causa del lungo viaggio che si troveranno ad affrontare per raggiungere le zone di frega. La velocità della migrazione viene influenzata dalla temperatura dell'acqua, quando la temperatura è bassa e le uova si sviluppano lentamente, i salmoni si muovono più velocemente, il contrario avviene quando acque più calde abbassano il tempo necessario alla schiusa. Gli avannotti e gli immaturi trascorrono la stagione rigida in aree riparate di grandi fiumi e laghi. I giovani delle popolazioni anadrome si spostano in mare, per svolgere la fase di accrescimento finale, dopo uno o due anni trascorsi in acqua dolce. La maggior parte degli immaturi delle forme landlocked, si sposta in acque correnti in primavera e fa ritorno nei laghi in autunno. Trascorrono da uno a quattro inverni nei fiumi, fino a cinque nei laghi, prima di essere pronti alla riproduzione. In mare questi salmoni si stabiliscono in acque profonde ed evitano la luce. Si radunano in branchi che conducono vita erratica in mare aperto, seguendo gli spostamenti delle loro prede abituali. Le imponenti migrazioni riproduttive di O. nerka rappresentano la componente più importante importante del "ciclo del salmone" descritto nella sezione dedicata a O. gorbuscha sotto la voce "importanza ecologica".

Alimentazione - Gli avannotti si cibano di plancton e di microrganismi bentonici. Gli esemplari che vivono permanentemente in acqua dolce predano insetti e loro larve, tra cui predominano gli efemerotteri ed i tricotteri, crostacei bentonici e planctonici, oligocheti, irudinei, aracnidi, miriapodi, pesci, loro uova ed avannotti. I branchi presenti in mare divorano grandi quantità di crostacei planctonici chiamati "Krill", ma predano anche molluschi, cefalopodi, tunicati e piccoli pesci, tra cui predominano aringhe ed altri clupeidi e varie specie di Osmeriformi.

Riproduzione - Dopo l'arrivo nelle zone di riproduzione, gli adulti si trattengono in acque calme e profonde fino alla maturazione dei gameti. Successivamente si spostano nei terreni di frega, situati in acque basse, correnti e bene ossigenate, con substrato misto a ciottoli, ghiaia e sabbia. La femmina scava una depressione poco profonda sul fondale e vi depone le uova. Durante la preparazione del nido, il maschio difende la femmina dai concorrenti. Dopo la fecondazione da parte del maschio, la madre ricopre la covata con la ghiaia del substrato. Non esistono cure parentali. Ogni femmina emette da 2.000 a 4.500 uova, di colore rossastro o giallo arancio e dal diametro di circa 6 mm. Le uova si sviluppano durante l'inverno, schiudono all'inizio della primavera, gli embrioni restano tra la ghiaia del nido fino al riassorbimento del sacco vitellino. Nei primi mesi di vita, gli avannotti vivono in acque basse e calme lungo le sponde, all'aumentare della taglia si stabiliscono in territori definiti che difendono dagli altri salmonidi.

Accrescimento e resilienza - Tempo minimo di raddoppiamento della popolazione, medio: (K = 0.37 - 0.58; tm = 2 - 4; tmax = 7; Fecondità = 300). Specie di dimensioni medio grandi, lunghezza massima registrata 85.0 cm per i maschi e 71 cm per le femmine, peso massimo segnalato 7,710 kg. Età massima riportata: 7 anni.

Predatori, parassiti e malattie - La specie è soggetta a malattie virali e batteriche, come la peste enterica della bocca rossa (Yersinia ruckeri). Si conoscono diversi parassiti, come Myxobolus cerebralis, agente della malattia capostorno.  In acqua dolce, gli immaturi sono predati principalmente da altri salmonidi, da esocidi, lucioperca e persici. In mare i salmoni sono tra le prede più frequenti di orche, megattere, foche ed otarie, ma vengono anche attaccati da lamprede e da grandi pesci predatori. Gli adulti in migrazione riproduttiva rappresentano una delle principali fonti di proteine per gli orsi, vengono catturati anche da lupi, aquile di mare e falchi pescatori. Durante la frega, le uova sono preda di larve di libellula, trote e di molti uccelli acquatici.

Status della specie - La causa principale di minaccia per la specie nell'area di diffusione originaria, è rappresentata dall'eccessiva pressione di pesca. L'area di distribuzione appare in espansione, perché O. nerka è stato introdotto in paesi di altri continenti, come la Nuova Zelanda ed il Cile, principalmente per incrementare la pesca commerciale, ma anche a beneficio dei pescatori sportivi.

Protezione - La pesca sul versante americano dell'Oceano Pacifico settentrionale è severamente regolata, questi pesci sono soggetti a misura minima e periodi di divieto. Sul versante asiatico esistono forme di protezione soltanto nelle acque giapponesi, le popolazioni della Kamchatka risultano quindi a rischio. In Europa la specie è protetta, negli stati in cui si è acclimatata, essendo equiparata salmone atlantico. Anche se non si è dimostrato particolarmente dannoso, trattandosi di specie alloctona,  si dovrebbe rimuovere ogni tipo di salvaguardia per motivi zoogeografici. O. nerka non è incluso nella Lista Rossa IUCN (International Union for Conservation of Nature and Natural Resources).

Valore economico - Specie di primario interesse commerciale, alimenta una fiorente industria negli Stati Uniti ed in Canada. Viene anche allevata in acquacoltura e tentativi di allevamento sono in corso in Europa ed in America meridionale. La carne, di qualità simile a quella del salmone atlantico, viene venduta fresca, congelata o in scatola, anche se primariamente viene impiegata per la produzione di salmone affumicato. Dalle uova si ottiene il cosiddetto "caviale rosso".

Pesca - La pesca commerciale è largamente praticata, viene esercitata da pescherecci con reti a circuizione od a strascico, con reti fisse da posta e con lenze da traina multiple chiamate "troll fishery". Specie particolarmente apprezzata dai pescatori sportivi nordamericani, che ne praticano la cattura sia con esche naturali, sia con esche artificiali. Particolarmente impiegate sono le discipline a "spinning" ed a mosca.

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