Il salmone reale, Oncorhynchus tshawitscha (Walbaum, 1792)

Caratteri meristici - Squame sulla linea laterale: 130 - 165. Branchiospine: 16 - 30. Vertebre: 67 - 75. Pinna dorsale: 10 - 14; + pinna adiposa. Pinna anale: 13 - 19. Pinne pettorali: 14 - 17. Pinne ventrali: 10 - 11. Numero cromosomico: 2n = 68.

Descrizione - Corpo fusiforme a sezione ovale, compresso lateralmente. Testa conica, con bocca ampia, in posizione terminale. Mascellare esteso indietro fino oltre al margine posteriore dell'occhio. Denti robusti ed acuti. Branchiospine ruvide e ben distanziate tra loro. Squame cicloidi, relativamente piccole. Linea laterale in posizione mediana. Stomaco dotato di ciechi pilorici. Pinna adiposa grande. Pinne ventrali con inserzione posteriore rispetto alla corrispondenza con l'origine della pinna dorsale e provviste di processi ascellari. Pinna caudale biloba o con margine lievemente concavo. Durante il periodo di frega, nei maschi intervengono notevoli modificazioni morfologiche. Livrea blu acciaio scuro sul dorso, progressivamente sfumata sui fianchi argentei, fino al ventre bianco argentato. Macchie scure sono presenti sul dorso, sui fianchi e sulle pinne dorsale, adiposa e caudale. Le gengive della mascella inferiore sono nere.

Dimorfismo sessuale - Durante il periodo di frega, i maschi sviluppano muso prominente e mascelle ad uncino. La livrea diviene  marrone olivastro, rosso o violaceo. Le femmine mantengono la linea normale, la colorazione diviene simile a quella dei maschi, ma con tonalità meno accesa.

Habitat e abitudini - Specie anadroma, risale i fiumi soltanto per riprodursi, facendo solitamente ritorno nei corsi d'acqua natii. I salmoni chinook iniziano la migrazione riproduttiva da maggio a luglio. I riproduttori arrivano precocemente alle foci dei fiumi più grandi, a causa del lungo viaggio che si troveranno ad affrontare per raggiungere le zone di frega. Le popolazioni che si riproducono nel fiume Yukon risalgono il fiume per più di 2.000 km. Gli immaturi possono spostarsi in mare appena 3 mesi dopo la nascita, alcuni si trattengono in acqua dolce anche tre anni, ma la maggioranza si sposta in acqua salata dopo un anno. Alcuni esemplari possono restare in prossimità delle coste, vicino alla foce del fiume di nascita, la maggioranza si raduna in branchi che conducono vita erratica in mare aperto, compiendo notevoli distanze per seguire gli spostamenti delle loro prede abituali. In mare i salmoni reali possono sostare da uno a sei anni, gli individui che maturano dopo un solo anno sono solitamente maschi e vengono comunemente chiamati "jacks". Alla fine della fase di accrescimento, gli esemplari marini si spostano verso gli estuari ed iniziano il viaggio per raggiungere le aree di frega. Durante la migrazione riproduttiva, i salmoni reali non si alimentano, come energia utilizzano i grassi accumulati in mare, questo causa un progressivo deterioramento fisico che li porta alla morte subito dopo la frega. Come le altre specie di salmoni del nord Pacifico, anche O. tshawitscha costituisce una componente importante del "ciclo del salmone" descritto nella sezione dedicata a O. gorbuscha sotto la voce "importanza ecologica".

Alimentazione - Gli avannotti si cibano di plancton e di microrganismi bentonici. Gli immaturi che si trattengono in acqua dolce predano insetti e loro larve, tra cui predominano gli efemerotteri ed i tricotteri, crostacei bentonici e planctonici, oligocheti, irudinei, aracnidi, miriapodi, piccoli pesci ed avannotti. I branchi presenti in mare divorano grandi quantità di crostacei planctonici chiamati "Krill", ma predano anche molluschi, cefalopodi, tunicati e piccoli pesci, tra cui predominano aringhe ed altri clupeidi e le specie dell'ordine degli Osmeriformi.

Riproduzione - La frega si svolge dalla fine di agosto a novembre, a seconda delle condizioni ambientali e della distanza delle zone di frega dalla costa. All'arrivo nei terreni di frega, situati in acque basse, correnti e bene ossigenate, con substrato misto a ciottoli, ghiaia e sabbia, la femmina scava una depressione poco profonda sul fondale e vi depone le uova. Durante la preparazione del nido, il maschio difende la femmina dai concorrenti. Dopo la fecondazione da parte del maschio, la madre ricopre la covata con la ghiaia del substrato. Non esistono cure parentali. Ogni femmina emette da 3.000 a 14.000 uova, di colore rossastro o giallo arancio e dal diametro di circa 6 mm. Le uova si sviluppano durante la stagione fredda, schiudono alla fine dell'inverno od in primavera, gli embrioni restano tra la ghiaia del nido fino al riassorbimento del sacco vitellino. Nei primi mesi di vita, gli avannotti vivono in acque basse e calme lungo le sponde, all'aumentare della taglia si stabiliscono in territori definiti che difendono dagli altri salmonidi.

Accrescimento e resilienza - Tempo minimo di raddoppiamento della popolazione, medio: (tm = 4; tmax = 9; Fecondità = 4.000). La maturità viene raggiunta da due anni fino a sette, si determina così una grande varietà di taglia negli individui in migrazione riproduttiva. Si tratta della specie più grande tra i salmoni del l'Oceano Pacifico, lunghezza massima registrata 150 cm, con peso di 61,4 kg. Età massima riportata: 9 anni.

Predatori, parassiti e malattie - La specie è soggetta a malattie virali e batteriche, come la peste enterica della bocca rossa (Yersinia ruckeri), l'aeromonosi, l'edwarsiellosi e l'epiteliocistite. Si conoscono diversi parassiti, come Myxobolus cerebralis, agente della malattia capostorno.  In acqua dolce, gli immaturi sono predati principalmente da altri salmonidi, da esocidi, lucioperca e persici. In mare i salmoni sono tra le prede più frequenti di orche, megattere, foche ed otarie, ma vengono anche attaccati da lamprede e da grandi pesci predatori. Gli adulti in migrazione riproduttiva rappresentano una delle principali fonti di proteine per gli orsi, vengono catturati anche da lupi, aquile di mare e falchi pescatori. Durante la frega, le uova sono preda di larve di libellula, trote e di molti uccelli acquatici.

Status della specie - La causa principale di minaccia per la specie nell'area di diffusione originaria, è rappresentata dall'eccessiva pressione di pesca. L'area di distribuzione appare in espansione. O. tshawitscha è stato introdotto in paesi di altri continenti, come la Nuova Zelanda, l'Australia, l'Argentina ed il Cile, principalmente per incrementare la pesca commerciale, ma anche a beneficio dei pescatori sportivi.

Protezione - La pesca sul versante americano dell'Oceano Pacifico settentrionale è severamente regolata, questi pesci sono soggetti a misura minima e periodi di divieto. Sul versante asiatico esistono forme di protezione soltanto nelle acque giapponesi, le popolazioni della Siberia e della Kamchatka risultano quindi a rischio. In Europa la specie è protetta, negli stati in cui si è acclimatata, essendo equiparata salmone atlantico. Anche se non si è dimostrato particolarmente dannoso, trattandosi di specie alloctona,  si dovrebbe rimuovere ogni tipo di salvaguardia per motivi zoogeografici. O. tshawitscha non è incluso nella Lista Rossa IUCN (International Union for Conservation of Nature and Natural Resources).

Valore economico - Specie di primario interesse commerciale, alimenta una fiorente industria negli Stati Uniti ed in Canada. Viene anche allevata in acquacoltura e tentativi di allevamento sono in corso in Europa ed in America meridionale. La carne, di qualità simile a quella del salmone atlantico, viene venduta fresca, congelata o in scatola, anche se primariamente viene impiegata per la produzione di salmone affumicato. Dalle uova si ottiene il cosiddetto "caviale rosso". In nord america il salmone chinook alimenta un mercato di 19 milioni di dollari per anno.

Pesca - La pesca commerciale è largamente praticata, sia nel nord Pacifico sia nei mari dell'America meridionale dove la specie è acclimatata. Viene esercitata da pescherecci con reti a circuizione od a strascico e con reti fisse da posta. In nord America, le catture di salmone reale effettuate dai pescatori professionisti raggiungono i 4 milioni di pesci per anno.  Specie particolarmente apprezzata dai pescatori sportivi, che ne praticano la cattura sia con esche naturali, sia con esche artificiali. In mare la pesca viene esercitata principalmente dalla barca, con lenze da traina multiple chiamate "troll fishery". In acqua dolce sono particolarmente impiegate le discipline a "spinning" ed a mosca.

Galleria di immagini