Il pesce gatto punteggiato, Ictalurus punctatus (Rafinesque, 1818)

Caratteri meristici - Pinna anale: 24 - 29. numero cromosomico: 2 n = 58.

Descrizione - Corpo robusto, a sezione cilindrica nella parte anteriore e compresso in quella posteriore. Assenza di squame, pelle liscia coperta di muco. Testa grande, larga e depressa, con occhi piccoli rispetto alla mole del pesce. Bocca ampia, in posizione infera, ai cui lati si trovano quattro paia di barbigli. I due barbigli inseriti agli angoli della bocca sono tre volte più lunghi del paio situato vicino alle narici posteriori. Mascella inferiore nettamente più corta di quella superiore. Linea laterale completa, con andamento quasi rettilineo, leggermente incurvata verso l’alto nella porzione anteriore. Pinna dorsale a base corta, inserita anteriormente alla corrispondenza con l'origine delle pinne ventrali. Presenza di pinna adiposa. Pinne dorsale e pettorali provviste di raggio spiniforme acuminato, robusto e dentellato sul lato posteriore. Margine posteriore della pinna caudale nettamente inciso. Colore della livrea, grigio o grigio-azzurro con riflessi argentei sul dorso, sfumato progressivamente sui fianchi, fino al ventre bianco o bianco giallastro. I giovani presentano piccole macchie lungo i fianchi, che tendono a sbiadire fino a scomparire del tutto negli esemplari adulti.

Dimorfismo sessuale - Non si osserva dimorfismo sessuale.

Habitat e abitudini - Nella sua area di distribuzione originaria, vive in acque lacustri ed in quelle dei fiumi a corso lento o moderato di grande portata dove tende ad occupare il filone centrale della corrente. Specie moderatamente eurialina, si incontra nella sezione superiore degli estuari, dove la concentrazione salina si aggira tra 19.0 e 21.0 ppm (parti per mille). Vive in acque ossigenate e profonde, con substrato composto prevalentemente da ghiaia e sabbia. La temperatura dell'acqua ottimale per la specie è di circa 20°C, ma sopravvive bene anche a temperature superiori o molto inferiori. La specie è moderatamente fotofoba ed entra in massima attività durante le ore crepuscolari e notturne, durante le quali si aggira sul fondo ricercando il cibo con i barbigli tattili. Si può osservare anche durante il giorno, specialmente in condizioni di tempo coperto e di torbidità delle acque. Gli individui compiono migrazioni trofiche e riproduttive. Si sposta in acque relativamente basse dalla primavera fino alla fine dell'autunno, ritirandosi in acque profonde per trascorrere i mesi invernali. Nei mesi più freddi, svolge attività ridotta o resta in latenza. Sono stati riportati casi di individui che in estate tornano ad occupare la solita località, anche per periodi di diversi anni.

Alimentazione - La dieta del pesce gatto punteggiato comprende elementi vegetali, animali e detrito organico. I giovani si cibano principalmente di invertebrati, alghe e macrofite acquatiche, mentre gli adulti si nutrono in prevalenza di pesci. Nelle nostre acque, la tendenza ittiofaga del pesce gatto punteggiato causa seri problemi alle popolazioni ittiche autoctone. Il reale impatto di questa specie sui nostri habitat deve essere valutato con attenzione, al fine di svolgere azioni adeguate per il suo contenimento.

Riproduzione - Il pesce gatto punteggiato raggiunge la maturità sessuale fra i 5 e gli 8 anni d’età, a seconda della disponibilità di cibo dell'ambiente in cui vive. Il periodo riproduttivo va dalla tarda primavera all’estate, quando la temperatura dell'acqua raggiunge i 23 - 25°C. Il maschio, territoriale, ripulisce dalle alghe e dai detriti il fondale e scava una depressione dove la femmina depone le uova. Ogni femmina emette da 7.000 a 8.000 uova per ogni chilo di peso. Il maschio sorveglia la covata fino alla schiusa, che avviene di solito dopo 5 - 10 giorni ad una temperatura dell’acqua superiore ai 20°C.

Accrescimento e resilienza - Tempo minimo di raddoppiamento della popolazione, basso 4.5 - 14 anni (K = 0.06; tmax = 16). In America gli adulti sono generalmente lunghi da 40 a 60 centimetri, con lunghezza massima osservata di 1.32 m ed un peso di 26.3 kg. L'età massima osservata è di 22 anni, anche se generalmente supera di poco i 15 anni.

Predatori, parassiti e malattie - La specie è soggetta a malattie virali (channel catfish reovirus), e batteriche (edwardsiellosi, aeromonosi, epiteliocisti, enteric redmouth disease). Il pesce gatto punteggiato è noto come ospite delle larve parassite dei molluschi Amblema plicata, Megalonaias gigantea, Quadrula nodulata, e Quadrula pustulosa. Altre malattie da parassiti sono le infestzioni da Contracaecum e Dichelyne, e la setticemia enterica del pesce gatto. Nel suo ambiente naturale, i principali predatori sono rappresentati da ciclostomi (Ichthyomyzon castaneus) e grandi pesci (Pylodictis olivaris), ma I. punctatus viene catturato anche da uccelli ittiofagi e rettili, come alligatori, tartarughe carnivore e serpenti. Gli individui rimasti in secca dopo il ritiro delle piene, sono spesso predati da procioni e lontre.

Status della specie - Nel suo ambiente originario la specie è sottoposta ad una forte pressione di pesca, controbilanciata da immissioni di materiale da ripopolamento. I ceppi selvatici sono però in forte calo e necessitano di misure di conservazione. I. punctatus appare discretamente diffuso, anche se localmente può risentire di fenomeni di inquinamento o di alterazione ambientale provocata dall'uomo. Globalmente la specie appare in espansione a causa delle immissioni effettuate in aree totalmente estranee alla sua area di distribuzione originaria.

Protezione - In nord America la specie gode di leggi conservative come misure minime e periodi di divieto di pesca. Le popolazioni introdotte in Europa non devono essere oggetto di protezione. Attualmente il World Conservation Union (IUCN) non considera il pesce gatto punteggiato come vulnerabile o minacciato.

Valore economico - Le carni del pesce gatto punteggiato sono simili a quelle dell’anguilla ma meno grasse, e vengono commercializzate fresche, congelate o affumicate (sia intere che in filetti). Si tratta della specie più allevata in ittiocoltura negli Stati Uniti, dove viene commercializzata fresca, surgelata od affumicata. Esiste un mercato per la varietà albina, utilizzata come pesce ornamentale per laghetti. In Europa la specie è priva di un reale interesse commerciale. La detenzione ed il commercio di questa specie in Germania sono strettamente regolamentati per prevenire introduzioni non autorizzate (Anl. 3B Art. SchV). In Italia alcune pescicolture dell’Emilia Romagna la allevano per rifornire i laghetti di pesca sportiva o per uso alimentare.

Pesca - In nord America la specie è molto apprezzata dai pescatori sportivi, che la hanno introdotta in molte aree dove risulta alloctona. Il pesce gatto punteggiato è oggetto di pesca commerciale con reti e bilance.

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